译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间3月5日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
尽管里德·谢泼德的成熟表现有目共睹，但在火箭周围的一些圈子里，焦虑感却与日俱增。
这怎么可能呢？
火箭这位2024年NBA选秀大会上的探花秀正逐渐打出身价，这对他们来说难道不是好事吗？谢泼德难道没有在球队急需补强的位置上提供贡献吗？难道他们不想让他在赛季的这个阶段开始渐入佳境吗？
就像如今大多数关于火箭的话题一样，这有点复杂。
在本赛季大部分时间里经历了状态的起伏后，火箭最近呈上升趋势，在过去10场比赛中赢了7场，包括近5场中的4场。谢泼德在这段出色的表现中扮演了重要角色。
在过去10场比赛中，这位新秀后卫打出了职业生涯至今的最佳表现，场均可以得到16.8分、4.5次助攻和1.8次抢断，投篮命中率48%，三分命中率45.8%。周一在以123-118战胜奇才的比赛中，他全场砍下19分、7个篮板、10次助攻和6次抢断，从而加入了詹姆斯·哈登和斯科蒂·皮蓬的行列，成为队史上仅有的几位在单场比赛中达成这一数据的球员。这清楚地表明，当谢泼德全神贯注时，他在攻防两端能带来多大的影响力。
“我的队友们给了我成长的空间，而且他们在推动我打得更具侵略性。这让我轻松了很多，”谢泼德在接受The Athletic采访时表示，“表现并不总是完美的，但我正在努力修正错误。我知道为了实现我们预期的目标，我可以扮演一个重要的角色。”
然而，那场比赛过后引发的一些质疑并非源于谢泼德的表现，反而是火箭主教练伊梅·乌度卡赛前的言论引起了一些球迷的不满。谢泼德近期场上表现的提升部分归功于出场时间的增加，因为小贾巴里·史密斯和阿门·汤普森一直在受困于伤病。但乌度卡在周一暗示，一旦阿门和贾巴里恢复健康，谢泼德很可能会回到替补席。
阿门在战胜奇才的比赛最后时刻扭伤了右脚踝，所以谢泼德留在首发阵容的时间可能还会延长。不过，有些人依然质疑，为什么谢泼德最近的表现还不足以让他稳固在火箭进攻体系中的核心地位，而不仅仅是一名替补席上的微波炉式球员。
但这种担忧并非源于这位年轻后卫的表现，而是担心教练组在有其他轮换选择时，不愿给他足够的出场时间。
考虑到谢泼德最近展现出的成长，以及半场阵地进攻中那些反复拖累球队的明显漏洞，如果不算凯文·杜兰特和阿尔佩伦·申京，说谢泼德比阵容中任何人都更能左右火箭的争冠前景，也许并不为过。
“你会接受一些（错误），但你想看到在特定领域的成长和进步，”乌度卡上个月被问及谢泼德的出场时间时说道，“（他的）出场时间将取决于此。”
面对处于成长阵痛期的年轻球员，球迷往往比教练更有耐心。特别是乌度卡，他以不断督促球员强调身体对抗、防守至上的理念而闻名。在他执教火箭的三年任期内，他对年轻核心的要求始终如一：如果你不防守，你就不能上场。
虽然谢泼德在他的第二个NBA赛季经历了一些令人印象深刻的高光时刻，但也出现过一些低迷表现，导致防守成为火箭的问题。虽然这支球队大多数比赛都迫切需要他的外线投射，但他作为一名持球防守者的问题，以及作为一个在特定对位中被对手点名针对的小个子球员的问题，一直是个麻烦。
尽管外界议论纷纷，但如果乌度卡觉得他的年轻控卫在防守端没有达到要求，他会毫不犹豫地在某些比赛的关键时刻让谢泼德坐冷板凳。也许赛季初期的一些严厉的调教对他近期的表现起到了推动作用。
无论如何，距离季后赛还有六周多一点的时间，而火箭必须找到跟上西部顶级强队的新方法，因为在史蒂文·亚当斯接受脚踝手术赛季报销后，本赛季大部分时间里行之有效的那种身体碾压的球风已不再可行。
虽然亚当斯今年场均只打22.8分钟，但他的缺席暴露了整个赛季都在困扰火箭的软肋。在亚当斯1月18日受伤之前，火箭的进攻效率排名第3，而且有望成为NBA历史上历史顶级的进攻篮板强队。自亚当斯受伤以来，火箭曾经顶级的进攻效率已跌至第18位，而且他们在半场阵地战中的执行力有时简直糟糕透顶。没有了那些额外的机会，处境就没那么轻松了，这给杜兰特和申京施加了更大的压力，迫使他们在吸引多人防守的同时强行寻找得分机会。
谢泼德在场上不仅拉开了火箭全明星球员周围的空间，他本人也已经成长为一名持球发起者，可以在挡拆中冲击篮下并组织进攻。此外，谢泼德跑位灵活，在掩护中穿梭，即使手中无球也能吸引注意力。
当进攻不再那么依赖单打时，拥有额外的得分点会让杜兰特和申京的比赛变得更简单。对这两位球员来说，凭空创造得分机会有时令人精疲力竭。每当谢泼德通过运球后的进攻得手或在外线飙中三分而手感火热时，这都会为球队注入能量，并提振全队的士气。
虽然乌度卡和火箭管理层在休赛期结束时希望亚当斯和弗雷德·范弗里特的精神和身体韧性足以带领这支球队达成目标，但现在是时候寻求新的策略了。如果火箭在本赛季剩余时间里进攻表现低于联盟平均水平，他们几乎没有机会从竞争激烈的西部脱颖而出。
这一过程中难免会有波折，但更稳定地将谢泼德纳入首发甚至终结阵容，至少给了火箭一个接近打出联盟前十进攻效率的机会。
此外，如果谢泼德能延续对阵奇才时的发挥，他的前途将不可限量。
“当谢泼德打出侵略性、充满自信地打球时，我们可以成为一支非常危险的球队。”阿门说道。
谢泼德的存在如此重要的一个主要原因，是他让阵容中的其他一些球员能够回到他们原本的角色中。本赛季大部分时间，阿门一直在首发阵容中担任主要控球手。但当谢泼德在场上时，这让阿门可以更自由地在扣篮位附近游弋，那是他作为空切手和冲抢进攻篮板威胁最大的区域。
根据Cleaning The Glass的数据，当杜兰特、谢泼德和阿门同时在场时，火箭的净效率值为+6.1。让未来的首发后场组合获得尽可能多的磨合时间，很明显大有裨益。让这些年轻人在场上并肩作战有助于为这支有时过于缓慢的球队提速。让他们两人同时在场也会给对方后卫施加持球压力，因为他们都非常擅长制造失误并发动攻守转换。
与谢泼德进行更多的挡拆也会让申京得以在场上更有利的位置展开进攻，而不是像本赛季经常做的那样——在弧顶一对一单打防守人。自1月1日以来，申京的投篮命中率低于50%，这对一名中锋来说并不理想，但如果谢泼德能帮助他在离篮筐更近的地方获得更多触球机会，这种情况会有所改善。最近几周，人们看到谢泼德和申京在训练后加练，以培养彼此间的默契，并让前者更明确如何在合适的位置将球传给后者。
此外，还有谢泼德在挡拆中冲击篮下并为其他人创造空位三分机会的能力。他在防守收缩时寻找底角射手的意识极佳，拥有这样一名能创造投篮机会的球员，有助于贾巴里、塔里·伊森和多里安·芬尼-史密斯等人在进攻端保持参与感。
“我总是告诉他，一旦我们了解彼此（的习惯），我们将很难被阻挡，”申京在2月25日火箭战胜国王后说道，“我可以为他拉开很大的场上空间。我已经知道他们会包夹我，所以我可以在任何地方找到他。”
自2月1日以来，净效率值排名前10的球队中有8支来自东部联盟。虽然卫冕冠军雷霆依然是最大热门，但感觉如果有球队在进入季后赛时状态火热，西部的冠军归属仍未可知。
火箭正在展现出关键时刻爆发的迹象。但这需要全队——包括乌度卡——更多地走出舒适区进行调整。乌度卡将不得不比开赛前预期的更加信任谢泼德来掌控球队，而这位年轻的控球后卫必须更适应在防守端做脏活累活。
实际上，必须做出改变。球队的特质必须完成进化。而且如果谢泼德的进化近在眼前，为什么不顺势而为呢？
作者：William Guillory
译者：GWayNe
